Rajiv Bhavsar
Vanessa Martins
Margot Haudecoeur
Le transport routier au service du fret aérien
Le RFS, acronyme de Road Feeder Service, est un service de transport routier spécifiquement conçu pour le fret aérien. Il s'agit d'un système qui utilise des camions pour transporter du fret sous lettre de transport aérien (LTA/AWB) entre différents aéroports ou entre des terminaux de fret et des aéroports. Bien que le transport soit effectué par voie terrestre, il est considéré comme une extension du transport aérien et conserve son statut de fret aérien tout au long du trajet.
Ce service est souvent désigné par d'autres termes dans l'industrie, tels que "camionnage aérien", "trucking aérien", ou encore "vol sur roues" (flight on wheels). Ces appellations illustrent bien la nature hybride de ce mode de transport qui combine les caractéristiques administratives du fret aérien avec l'exécution physique par voie routière.
Le RFS offre de nombreux avantages stratégiques aux compagnies aériennes, ce qui explique son adoption généralisée dans l'industrie du fret aérien :
Le RFS permet aux compagnies aériennes d'étendre leur réseau à des destinations qu'elles ne desservent pas directement par voie aérienne. Une compagnie peut ainsi proposer des services vers des villes secondaires sans avoir à y opérer des vols, augmentant considérablement sa couverture géographique sans les coûts associés à l'exploitation d'avions supplémentaires.
En consolidant le fret de plusieurs origines vers un hub central, les compagnies aériennes peuvent optimiser le taux de remplissage de leurs avions. Plutôt que d'opérer des vols partiellement remplis depuis plusieurs aéroports secondaires, elles peuvent utiliser le RFS pour acheminer le fret vers un hub principal et maximiser ainsi l'utilisation de leurs capacités aériennes.
Le RFS offre une flexibilité considérable face aux contraintes opérationnelles. En cas d'annulation de vol, de restrictions de capacité, ou de fermeture temporaire d'aéroport, le RFS peut être rapidement déployé comme solution alternative pour maintenir le service de fret.
Sur certaines distances, particulièrement pour les trajets courts à moyens (généralement inférieurs à 800 km), le transport routier peut être significativement moins coûteux que le transport aérien. Le RFS permet ainsi de réduire les coûts opérationnels tout en maintenant un service de fret aérien.
Au-delà des considérations économiques et opérationnelles, le RFS présente également des avantages environnementaux notables :
Pour les distances courtes à moyennes, le transport routier génère généralement moins d'émissions de CO2 par tonne-kilomètre que le transport aérien. En remplaçant certains segments aériens par du transport routier, le RFS contribue à réduire l'empreinte carbone globale de la chaîne logistique du fret.
En consolidant les expéditions et en optimisant les itinéraires, le RFS permet une utilisation plus efficiente des ressources de transport, réduisant ainsi la consommation globale de carburant et les émissions associées.
Le RFS constitue également une réponse efficace à diverses contraintes externes :
Certains aéroports imposent des restrictions de vols nocturnes ou des limitations de créneaux horaires. Le RFS permet de contourner ces contraintes en acheminant le fret par voie routière pendant les périodes de restriction.
Face à la congestion croissante de nombreux grands aéroports, le RFS offre une alternative pour desservir des destinations sans ajouter de pression sur les infrastructures aéroportuaires déjà saturées.
Certaines catégories de marchandises dangereuses sont soumises à des restrictions plus sévères pour le transport aérien que pour le transport routier. Le RFS peut ainsi faciliter le transport de ces marchandises tout en les maintenant sous le régime administratif du fret aérien.
Le fonctionnement du RFS repose sur une organisation opérationnelle bien structurée qui intègre le transport routier dans la chaîne logistique du fret aérien :
Les compagnies aériennes établissent des itinéraires RFS réguliers, souvent avec des horaires fixes, comme pour des vols. Ces itinéraires sont planifiés en fonction des besoins de connexion avec les vols réels, des volumes de fret anticipés, et des contraintes de temps de transit.
Chaque service RFS reçoit un numéro de vol spécifique, généralement précédé de la lettre "T" pour indiquer qu'il s'agit d'un transport routier. Par exemple, Lufthansa Cargo pourrait attribuer le numéro "LH T123" à un service RFS entre Francfort et Amsterdam. Ce numéro de vol permet d'intégrer le service dans les systèmes de réservation et de suivi de la compagnie aérienne.
La plupart des compagnies aériennes ne possèdent pas leur propre flotte de camions et sous-traitent l'exécution des services RFS à des transporteurs routiers spécialisés. Ces transporteurs doivent répondre à des exigences strictes en termes de sécurité, de fiabilité et de conformité aux procédures du fret aérien.
Les véhicules utilisés pour le RFS sont généralement des camions spécialement équipés pour le transport de fret aérien. Ils peuvent être dotés de systèmes de suivi GPS, de contrôle de température, de dispositifs de sécurité avancés, et sont souvent capables de transporter des ULD (Unit Load Devices) standards utilisés dans le fret aérien.
L'un des aspects les plus importants du RFS est son intégration dans les processus documentaires et douaniers du fret aérien :
Le fret transporté par RFS est couvert par une lettre de transport aérien standard, comme s'il était transporté par avion. La LTA indique généralement le numéro de vol RFS dans la section des informations de vol.
Un manifeste de chargement détaillé est préparé pour chaque service RFS, listant toutes les expéditions transportées, leurs numéros de LTA, poids, dimensions, et autres informations pertinentes.
Le fret transporté par RFS entre différents pays bénéficie généralement du statut de transit douanier, ce qui signifie qu'il n'est pas soumis aux formalités d'importation/exportation pendant le transport routier. Des documents de transit spécifiques (comme le T1 dans l'Union européenne) sont utilisés pour couvrir ce mouvement.
Les camions RFS sont généralement scellés après le chargement, et les numéros de scellés sont enregistrés dans les documents de transport. Ces scellés ne peuvent être brisés qu'en présence des autorités douanières ou du personnel autorisé à destination.
Le RFS est pleinement intégré dans la chaîne logistique du fret aérien, fonctionnant en synergie avec les autres maillons :
Les horaires des services RFS sont synchronisés avec les horaires des vols pour assurer des connexions fluides. Par exemple, un service RFS peut être programmé pour arriver à un hub aérien quelques heures avant le départ d'un vol long-courrier, permettant ainsi le transfert du fret.
Les services RFS sont intégrés dans les systèmes de réservation des compagnies aériennes, permettant aux expéditeurs et aux transitaires de réserver des capacités sur ces services de la même manière que pour des vols.
Les technologies modernes permettent le suivi en temps réel des camions RFS, avec des mises à jour régulières sur leur position et leur heure d'arrivée estimée. Ces informations sont souvent accessibles aux clients via les mêmes plateformes que celles utilisées pour le suivi des vols.
Prenons l'exemple d'une expédition de pièces automobiles de Lyon (France) à Shanghai (Chine) via le hub de Francfort (Allemagne) :
Tout au long de ce processus, la marchandise reste sous le régime du fret aérien, même pendant le segment routier entre Lyon et Francfort.
Le RFS de pré et post-acheminement constitue l'application la plus courante de ce service, reliant des aéroports secondaires aux hubs principaux :
Le RFS de pré-acheminement consiste à transporter le fret depuis un aéroport d'origine (généralement secondaire) vers un hub aérien principal, où il sera chargé sur un vol international. Ce type de service permet aux compagnies aériennes d'étendre leur couverture à des régions où elles n'opèrent pas de vols directs.
Exemple : Un service RFS de pré-acheminement peut transporter du fret depuis Marseille jusqu'au hub de Paris-CDG, d’où le fret sera ensuite expédié par avion vers l'Amérique du Nord.
Le post-acheminement concerne le transport du fret depuis l’aéroport d’arrivée jusqu’à sa destination finale par voie terrestre. Ce type de RFS assure une livraison rapide, notamment lorsque le fret doit atteindre des zones éloignées de l’aéroport principal.
Exemple : Après un vol entre Hong Kong et Francfort, un service RFS peut livrer le fret à Prague ou Zurich, prolongeant efficacement la portée du vol aérien.
Certains RFS connectent directement deux hubs majeurs pour assurer la fluidité logistique entre les plateformes principales d’une compagnie aérienne. Ils peuvent servir de solution de repli en cas de perturbation des vols ou d’optimisation du transit intercontinental.
Le Road Feeder Service (RFS) joue un rôle fondamental dans la fluidité du transport aérien moderne. Il étend la portée géographique des compagnies aériennes, optimise les capacités opérationnelles et apporte une flexibilité essentielle face aux aléas logistiques et réglementaires. Grâce à son intégration complète dans les systèmes de réservation, de documentation et de suivi, le RFS est bien plus qu'un simple transport routier : il est une pièce stratégique de l’architecture du fret aérien mondial.
Dans un contexte où la durabilité, la résilience logistique et la réactivité sont devenues des enjeux majeurs, le RFS apparaît comme une solution hybride intelligente, combinant le meilleur des deux mondes : la rapidité du fret aérien et la souplesse du transport routier.